Joseph Stalin lahir di Gori, Georgia. Tiga saudaranya meninggal dunia karena penyakit. Ini membuat ibunya yang religius sangat protektif sekaligus keras dalam mendidik. Sementara ayahnya, bernama Vissarion seorang pecandu alkohol. Kalau sedang mabuk berat, Vissarion tak ragu memukul anak istrinya.
Oleh ibunya, Stalin yang memiliki nama asli Joseph Dzhugashvili diharapkan jadi imam. Dia dimasukkan dalam sebuah sekolah milik gereja. Terlepas dari masalah kesehatan, Stalin tergolong murid yang cerdas. Lulus sekolah, dia dapat beasiswa untuk masuk Seminari Teologi Tiflis (Tbilisi).
Pada 1900, dia mulai bergabung dengan gerakan politik bawah tanah. Menggerakkan aksi demontrasi dan pemogokan di sejumlah pabrik. Lalu masuk jadi anggota Partai Buruh Demokrat Sosial Rusia. Saat partai ini pecah, Stalin memilih masuk faksi Bolshevik yang dipimpin Vladimir Lenin. Faksi ini kelak jadi Partai Komunis.