Setelah lulus dari Akmil Magelang tahun 1973, Syamsul pernah menjadi Danrem Bhaskara Jaya Surabaya, Kasdam V/Brawijaya, dan Kapuspen TNI di era reformasi.
Syamsul diberi penghargaan Bintang Mahaputera Utama dari presiden pada Agustus tahun lalu. Syamsul menilai penghargaan itu bukan hanya ditujukan kepada dirinya, melainkan kepada tim dan seluruh masyarakat.
Kinerja BNPB di bawah kepemimpinan Syamsul Ma'arif cukup menonjol seperti penanganan erupsi Gunung Merapi, erupsi Gunung Bromo, dan gempa bumi di Sumbar.
Secara akademis, Syamsul sempat meraih gelar doktor (S3) Sosiologi Militer dari Universitas Indonesia (UI) Jakarta.
